La question de qui a decouvert le bresil est officiellement tranchée dans l'historiographie brésilienne : c'est Pedro Álvares Cabral qui, le 22 avril 1500, atteint les côtes de ce qui deviendra le Brésil lors d'une expédition portugaise de 13 navires en route vers les Indes. Il nomme le territoire découvert Terra de Vera Cruz (Terre de la Vraie Croix), avant que le nom Brésil ne s'impose en référence au bois brésil (Caesalpinia echinata), bois rouge très prisé pour sa teinture.
Les populations indigènes avant l'arrivée des Portugais
L'histoire de la découverte du Brésil occulte souvent la réalité précoloniale : le territoire était habité depuis au moins 12 000 ans par des centaines de peuples indigènes dont la population totale est estimée entre 2 et 5 millions d'individus au moment de l'arrivée des Européens. Les Tupi-Guarani, les Tapuias, les Gê et de nombreux autres groupes linguistiques avaient développé des civilisations agricoles et des sociétés complexes bien avant 1500. Dans la continuité historique, consultez La colonisation du Brésil par les Portugais : trois siècles d'histoire coloniale. Autre lecture recommandée : indépendance du brésil.
Le terme découverte du Brésil est aujourd'hui contesté par une partie des chercheurs et des communautés indigènes brésiliennes, qui préfèrent parler d'invasion ou de colonisation. La date du 22 avril reste un jour symbolique dans le calendrier brésilien, mais son interprétation a profondément évolué avec la montée des revendications indigènes et la révision critique de l'histoire coloniale portée par les études décoloniales depuis les années 1990. Pour une perspective complémentaire, lisez club foot bresil.
